Ufficiale di cavalleria, giornalista, eroe di guerra: il primo periodo della vita di Churchill è caratterizzato da eventi straordinari che forgeranno la sua tempra di combattente e lo prepareranno alla dura lotta politica. Li descrive con efficacia Richard Attenborough nel suo film d'esordio dedicato proprio al giovane Winston.
Richard Attenborough è un apprezzato attore (Quelli della san Pablo, Jurassic Park) ma anche un valido regista, famoso sopratutto per la sua spettacolare biografia di Gandhi, vincitrice nel 1983 di ben 8 premi Oscar. Tuttavia egli aveva già fatto vedere le sue doti di biografo cinematografico nella sua seconda opera, datata 1972, che da noi in Italia ebbe un'uscita fugace e non fu più riproposta nemmeno in DVD.
Gli anni dell'avventura narra nel più classico stile da british movie (sulla scorta di grandi classici come Le quattro piume, Khartoum e Lawrence d'Arabia) le gesta adolescenziali di un intraprendente Winston Churchill, interpretato da Simon Ward, prima che diventasse il condottiero della Gran Bretagna.
La carriera politica di Winston Churchill ha caratterizzato oltre due terzi del XX° secolo, segnando indelebilmente le vicende storiche non solo dell’Inghilterra ma dell’Europa e del mondo. Tuttavia, prima di entrare nell’agone politico a soli 26 anni, la vita dello statista è segnata da eventi per nulla dissimili a un romanzo avventuroso di Rudyard Kipling e che il film di Attenborough ritrae efficacemente.
La giovinezza di Churchill, infatti, è un compendio ideale per comprendere la politica imperialista dell’impero britannico nel delicato passaggio dalla fine di un secolo - caratterizzato dal lungo regno della Regina Vittoria, conclusosi nel 1901 - a quello successivo, segnato da due guerre mondiali che avrebbero sconvolto l’Europa.
Winston Churchill nasce in casa, a Blenheim Palace, il 30 novembre 1874. Sua madre, Lady Randolph Churchill (interpretata dalla seducente Anne Bancroft), è americana, figlia di un ricco finanziere di New York. Da parte di padre egli è un rampollo dell’aristocrazia britannica. Suo nonno è il settimo duca di Marbourogh, mentre suo padre, Lord Randolph (un austero Robert Shaw), è stato eletto alla Camera dei Comuni un anno prima della sua nascita.
All’età di sette anni Winston è mandato in un collegio scolastico, il prestigioso St George’s Ascot. Il bambino detesta la scuola e le rigide norme educative, che non di rado prevedono punizioni cor
porali. La sua prima pagella lo vede in graduatoria ultimo di tutta la classe. I suoi studi successivamente migliorano, specialmente in storia e geografia, ma il bambino si fa sempre più disubbidiente. Inoltre egli soffre la distanza dai suoi genitori, assorbiti dalla loro vita politica e mondana. Per motivi di salute Winston cambia scuola ed è iscritto a Brighton, una località sul mare. I risultati scolastici migliorano ma la sua salute resta sempre delicata, tant’è che a undici anni deve combattere una pericolosa polmonite.
Nel luglio del 1895 Lord Randolph è eletto alla Camera dei Comuni nel Partito dei Tories. Il secondo governo presieduto da Lord Salisbury vede la nascita di un nuovo movimento politico, quel partito conservatore e unionista di cui, 53 anni dopo, Churchill sarebbe diventato leader.
Lord Randolph è nominato Cancelliere dello scacchiere, con l’importante compito di amministrare finanziariamente l’impero britannico. Durante la preparazione del suo primo budget Lord Randolph si oppone alla politica estera del governo, tutta fondata sull’espansione e sulla crescita degli armamenti. Egli, viceversa, sta studiando il modo di operare un sistema di tassazione equo rispetto alle varie fasce sociali. Quando si rende conto che i due ministri delle forze armate non hanno intenzione di ridurre le spese dei rispettivi dicasteri si dimette dalla carica. Con suo grande stupore le dimissioni vengono accettate. Lord Randolph è scioccato: la sua mossa voleva solo mettere pressione ai ministri della marina e della guerra invece ha determinato la sua rovina politica.
Nel 1877 Churchill prosegue i suoi studi a Harrow. Egli supera brillantemente gli esami di ammissione ed entra nella scuola nell’aprile del 1888. Pur distinguendosi negli studi il ragazzo si fa notare ancora una volta per la sua indisciplina. A diciotto anni Churchill termina il suo percorso scolastico nelle public schools, un periodo lungo nove anni che nel giovane ha procurato più delusioni che insoddisfazioni.
Lord Randolph, convinto che il giovane non abbia le capacità per frequentare l’università, lo propone all’accademia militare. Churchill si prepara dunque a entrare nell’accademia militare di Sandhurst, destinata agli ufficiali di fanteria e cavalleria. Nel 1892 i suoi primi due tentativi falliscono.
Nel luglio del 1893, al suo terzo tentativo, Winston è ammesso alla scuola militare di Sandhurst. Il suo punteggio non è però sufficiente a farlo entrare in fanteria, ragion per cui egli si deve accontentare della cavalleria. Il padre, affetto da una grave forma di sifilide che ne mina il sistema nervoso, ha una reazione rabbiosa e gli scrive una lettera colma di delusione: “… Vi sono due modi per superare un esame, uno degno di lode e l’altro no. Sfortunatamente, hai scelto il secondo metodo e sembri molto soddisfatto del successo.” Poi prosegue, ancora più duramente: “… ciò dimostra in modo inconfutabile il tuo stile di lavoro sciatto, spensierato e irresponsabile, con cui ti sei sempre distinto nelle varie scuole… Imprimiti indelebilmente nella mente quanto segue: se la tua condotta e le tue azioni a Sandhurst saranno analoghe a ciò che sono state in altre istituzioni in cui vanamente si è cercato di impartirti una certa educazione, allora la responsabilità che ho di te verrà meno.”
Il giovane, all’oscuro della malattia del padre, risponde rammaricato: “… cercherò di modificare l’opinione che hai di me con il mio lavoro e la mia condotta a Sandhurst per il tempo che vi trascorrerò.” Chruchill si approccia alla vita militare con entusiasmo e all’esame di equitazione si piazza secondo su 127 cadetti, mentre supera l’esame di ammissione piazzandosi ventesimo su 130 cadetti.
Il 24 gennaio 1895 Lord Randolph muore e soltanto un mese dopo il figlio entra in cavalleria con il grado di secondo luogotenente al 4º Ussari di stanza a Aldershot. Verso la fine dell’anno Churchill decide di andare a Cuba dove è in corso una rivolta locale contro i dominatori spagnoli. Ufficialmente Churchill deve informarsi sugli effetti delle nuove pallottole in uso negli eserciti. Tuttavia il giovane ne approfitta per scrivere cinque reportage pubblicati per il Daily Graphic. Il viaggio si rivela molto istruttivo. Una sosta negli Stati Uniti permette a Churchill di visitare l’accademia di West Point e di farsi le idee più chiare sulla situazione politica a Cuba e sull’inevitabile coinvolgimento militare degli Stati Uniti. Nell’estate del 1896 Churchill ha le idee chiare su cosa farà da grande. Egli vuole impegnarsi in politica per emulare le gesta del padre e riscattarlo ma per essere eletto deve avere un curriculum prestigioso. Ecco perché vorrebbe andare in Egitto. La sua speranza è divenire aiutante in campo del generale Sir Herbert Kitchener, comandante delle truppe britanniche che si apprestano a sferrare il colpo decisivo per riconquistare il Sudan. In una lettera egli fa pressione sulla madre affinché lo raccomandi presso il ministro della guerra Lord Lansdowne per unirsi alle forze impegnate nella repressione della sollevazione in Matabeleland. Egli spera di tornare dalla missione con una medaglia che gli consentirebbe di avviare al meglio la sua carriera politica. Tuttavia il suo tentativo sfuma ed è costretto a partire con il suo reggimento per l’India. Tornato in congedo a Londra Winston pronuncia il suo primo discorso politico a Bath a favore dei Tories, poi, venuto a conoscenza della rivolta afgana ai confini con l’India, chiede al generale Sir Bindan Blood, amico di famiglia, di entrare nel corpo di spedizione. Questi può solo offrirgli un posto come corrispondente, con la promessa di inserirlo alla prima occasione utile tra gli effettivi. Nell’agosto del 1897 Churchill parte per l’Afghanistan. Giunto a Malakand viene informato dalla madre che il Daily Telegraph pubblicherà le sue lettere dal fronte. Tornato in servizio effettivo poco dopo, su ordine del generale Blood, egli partecipa a un violento conflitto contro i locali presso il villaggio di frontiera di Markhanai. Nelle sue lettere alla madre Churchill rivela la sua ambizione che lo porta a compiere azioni rischiose deliberatamente, alla ricerca di un’eco in patria che gli permetta di conferirgli la giusta popolarità per entrare nell’agone politico. E il suo coraggio, infatti, lo mette in luce presso il generale, che non esita a decorarlo per le sue azioni in battaglia. Da queste gesta egli trae un volume di memorie, The Story of Malakand Field Force, che riscuote un notevole successo in patria.
Tornato in Inghilterra Churchill persegue con determinazione il suo scopo: adesso vuole essere assegnato all’esercito del generale Kitchener in Sudan. Approfittando dell’amicizia di Lord Salisbury, allora primo ministro, che ha apprezzato il suo libro, egli chiede una segnalazione presso il generale. Quest’ultimo però è refrattario alle raccomandazioni e a nulla valgono le insistenze di Lady Randolph che ottengono anzi l’effetto di irritare l’ufficiale. Alla fine, però, Churchill è accettato nel luglio del 1898 nel 21° lancieri, destinazione Egitto. A Omdurman, separata da Khartoum dal fiume, il primo settembre i dervisci attaccano l’esercito britannico. Qui egli partecipa alla sua prima e ultima carica di cavalleria. Lo scontro, che si risolve con il successo dell’esercito inglese, è macchiato dal massacro dei feriti ad opera delle truppe di Kitchener. Una strage che fa inorridire Churchill, il quale non solo non ne prende parte ma la denuncia nel suo nuovo libro, The River War, in cui critica aspramente l’operato del suo comandante.
Dopo una breve parentesi in India, Winston abbandona la vita militare e decide l’ingresso in politica tra le file dei Tories. Il suo primo tentativo fallisce per una manciata di voti. Allora decide di recarsi in Sudafrica dove sta per scoppiare una guerra tra i boeri e l’esercito inglese che vuole mettere fine all’indipendenza delle due repubbliche boere, il Transvaal e il libero stato d’Orange. Egli parte come inviato del Daily Mail nell’ottobre del 1899. In Sud Africa Churchill inizia il suo peregrinare per lo stato alla ricerca di eventi drammatici da narrare. Il 15 di novembre il capitano Aylmer Holdane, un suo amico dai tempi dell’India, riceve l’ordine di effettuare una ricognizione in treno, direzione Colenso. L’ufficiale invita Churchill a seguirlo. Quest’ultimo, che ha già percorso due volte quel tragitto, esita ma alla fine accetta. In quel momento Winston ignora di andare incontro a uno dei momenti cruciali della sua vita. Il treno corazzato parte da Estcourt alle 5 e 10 del 16 novembre ed è attaccato dalle truppe boere qualche ora più tardi nei pressi di Chieveley, dove è colpito da una granata dell’artiglieria e deraglia, facendo finire uno dei vagoni corazzati sui binari. Churchill si offre di aiutare Haldane: sotto il fuoco nemico organizza gli uomini e ordina al macchinista di mettere in moto la locomotrice per rimuovere i rottami dei vagoni dalle rotaie. Per oltre un’ora continua a tentare mentre il fuoco dell’artiglieria e delle mitragliatrici si fa più pressante. Alla fine il suo sforzo è premiato e la motrice può partire con i feriti a bordo, in direzione di Frere. Dopo circa un miglio il ragazzo scende per tornare indietro a recuperare Haldane ignorando che nel frattempo quest’ultimo si è arreso ai boeri. Winston s’imbatte in due ribelli a cavallo che gli puntano contro i fucili e lo catturano.
Churchill trascorre il suo venticinquesimo compleanno nella prigione States Model School di Pretoria chiedendo in una lettera indirizzata al Ministro della Guerra Louis de Souza di essere rilasciato. Tuttavia le sue gesta eroiche ne hanno fatto un prigioniero celebre e le autorità boere non alcuna intenzione di rilasciarlo. Si fa strada in lui l’idea della fuga, tanto più che ha capito che il capitano Halder e il sergente maggiore Brockie hanno intenzione di evadere. Il loro piano prevede di scavalcare il muro della latrina che dà sul giardino di un’abitazione privata e fuggire da Pretoria nascondendosi di notte e viaggiando di giorno per percorrere a piedi i 500 km che li separano dal Mozambico portoghese. La sera del 12 dicembre Churchill riesce a evadere mentre Haldane è fermato da una sentinella. Solo, senza bussola e senza conoscere una parola di afrikaans, Churchill si dirige subito verso la ferrovia. Il fuggiasco sale sul primo treno di passaggio e ne discende subito prima dell’alba nei pressi di Witbank, un piccolo centro minerario, 60 miglia ad est di Pretoria. Nel frattempo la sua evasione è stata scoperta ed è iniziata una vasta caccia all’uomo. Affamato, Churchill bussa alla porta di una casa adiacente a una miniera di carbone. Qui il destino lo aiuta. La miniera, infatti, è gestita dagli unici inglesi della zona. Il direttore della miniera, John Howard, e l’ingegnere Dan Dewsnap, nativo di Oldham (il distretto elettorale presso cui Churchill si era presentato alle elezioni) lo nascondono nelle viscere della terra per tre lunghissimi giorni. La sera del 19 il giovane viene aiutato a salire su un vagone ferroviario diretto sulla costa. Egli rimane nascosto tra le balle di lana fino a quando il treno non raggiunge la frontiera portoghese, poi, esaltato dall’impresa, ne esce fuori e, avvolto dalla fuliggine del treno, spara esultante alcuni colpi di pistola in aria.
Giunto allo scalo merci di Lourenço Marques si reca subito al consolato britannico che alle quattro del pomeriggio del 21 dicembre telegrafa al quartier generale inglese in Sud Africa: “Pregovi informare parenti che Winston Churchill è giunto oggi.”
Non pago dell’impresa, Churchill decide di tornare subito in Sud Africa. Il 2 gennaio 1900 è nominato ufficiale della South African Light Horse: è di nuovo un soldato, destinato a distinguersi ancora una volta per il suo indomito coraggio in un conflitto tra i più cruenti mai combattuti dall’esercito inglese. Egli partecipa alla battaglia per la difesa di Pretoria, conclusasi a favore dei britannici, infine il 7 luglio parte dal Sud Africa dove non sarebbe più tornato. Carico di onori, torna in patria acclamato dai suoi compatrioti: ora può cominciare la sua trionfale carriera politica.Una pellicola old style che si apprezza per il suo stile epico e bigger than life.
di Richard Attenborough
Con:
Robert Shaw: Lord Randolph Churchill
Anne Bancroft: Lady Jennie Churchill
Simon Ward: Winston Churchill
Jack Hawkins: Mr. Welldon
Ian Holm: George E. Buckle
Anthony Hopkins: David Lloyd George
DVD edito da Columbia Pictures
BIBLIOGRAFIA ESSENZIALE
Winston Chrchill, Gli anni dell'avventura, I grandi tascabili Bompiani, 1997 RCS Libri
Martin Gilbert, Churchill, Mondadori, 1992
